De paus sprak het voltallige kardinalencollege donderdag toe, waarbij hij volgens Simonis een zeer inhoudsvolle toespraak hield. „Zoals we van hem gewend zijn", voegde hij daaraan toe. Maar de vermoeidheid speelt de kerkvorst parten. „Natuurlijk proberen ze hem ook wat te sparen en daarom las hij alleen het begin en het einde van zijn speech."

Het is ruim twee jaar geleden dat alle kardinalen bij elkaar kwamen. Ook de nieuwe kardinalen, die de paus volgende week installeert, zijn nu aanwezig.

„Er heerst een sfeer van groot respect voor de paus", zei Simonis. „Hij kreeg ook een langdurig, spontaan applaus. Iedereen voelt aan dat het zo niet lang meer kan duren en houdt min of meer de adem in. Maar het einde van het pontificaat blijft een taboe. Iedereen denkt er natuurlijk aan, maar er wordt niet over gesproken", aldus Simonis.

„Je kunt het fysieke lijden van de paus op twee manieren benaderen. Enerzijds zijn er mensen die denken ’zo kan het niet meer’, maar er zijn ook mensen die vinden dat zijn doorzettingsvermogen een geweldige getuigenis is voor oudere mensen. Oude mensen schrijf je niet af. Zo denk ik er over."

Tijd en ruimte voor een persoonlijk contact met de paus was er niet, donderdag. „Toch blijft de paus vol attentie voor iedereen en schudde hij alle kardinalen nog persoonlijk de hand. Ik heb daar diep respect voor", zei Simonis.