Bij elk onderzoek naar pijnbehandeling zijn proefdieren betrokken. „Zeker wanneer er wordt gezocht naar een behandeling die ook mensen zou kunnen helpen, kan dat niet worden gedaan zonder dieren”, legt Joosten uit.

Maar dieren en mensen voelen pijn mogelijk anders, en mensen onderling ook nog eens, aldus Joosten. Volgens de hoogleraar moet bij pijnonderzoek alleen gekeken worden naar het ruggenmerg bij dieren. Daardoor wordt namelijk bij zowel mensen als dieren het pijnsignaal naar de hersenen gestuurd. Als bij dieren blijkt dat pijn afneemt door behandelingen via het ruggenmerg, zou dat ook bij mensen met (chronische) pijn kunnen helpen.

Nu wordt pijn bij dieren gemeten door te kijken naar wanneer een dier zijn pootje wegtrekt als het geprikt wordt. Joosten zegt dat dit een weinig betrouwbare methode is. De reflex wil namelijk niet automatisch zeggen dat een dier pijn heeft en om hoeveel pijn het gaat. „Een terugtrekreflex wil waarschijnlijk zeggen dat een dier het vervelend vindt, maar je weet niet hoeveel pijn het echt heeft. Onderzoek kan daarom beter kijken naar of dieren minder lopen na een pijnbehandeling.”