Een definitieve bestemming, waar de lading uiteindelijk aan land kan, is echter nog niet gegeven. Dat heeft woordvoerder C. Radings van Vroon donderdag gezegd.

Het schip, dat eigendom is van Vroon maar onder de Filipijnse vlag vaart, dobbert al sinds augustus op de Arabische Zee rond. Geen enkel land wil de schapen toelaten omdat ze bekschurft zouden hebben. Ongeveer twee weken geleden heeft de Australische overheid de lading vee gekocht. Van de bijna 58.000 schapen zijn er inmiddels ruim 5000 overleden door hitte en stress.

De Cormo Express heeft in Koeweit voldoende voedsel en water ingeslagen om in een keer door te kunnen varen naar de Kokoseilanden. Ook is een Australisch veterinair team aan boord, dat eerder al had vastgesteld dat slechts 0,35 procent van de schapen last heeft van bekschurft, wat ruim onder de toelatingseis van 5 procent ligt.

De reis naar de eilandengroep, die tussen Australië en Sri Lanka ligt ter hoogte van Indonesië, gaat ongeveer elf dagen duren. De Australische regering zoekt ondertussen naarstig verder naar een definitieve bestemmingshaven.

Een Zwitserse milieuactivist heeft intussen aangeboden de schapen naar zijn veeboerderij in Australië te brengen. De man, Franz Weber, schreef aan de Australische premier John Howard dat hij bereid is de schapen onder te brengen op zijn 50.000 hectare grote landgoed in Australië, bekend als Bonbrook Station. Weber zei dat hij de schapen op het met een hek omgeven land wil huisvesten totdat er een oplossing is gevonden.

Volgens Rading gaat het goed met de schapen. „De luchtvochtigheid is gedaald, waardoor de dieren minder last hebben van de warmte en stress”. De Australische premier Howard zei afgelopen week dat het nog altijd zijn voorkeur heeft om de schapen naar Australië terug te halen als de dieren in geen ander land welkom zijn.

Die uitspraak leverde hem felle kritiek op. Boeren en politici zijn bang voor besmetting. Zij pleiten er voor om de dieren op zee te slachten en de karkassen in zee te dumpen. Volgens Howard is dit niet uitvoerbaar, de klus zou zeker twee maanden duren.