Li is de zoon van een lokale partijfunctionaris in de provincie Anhui in het oosten van China. Hij sloeg ooit het aanbod van zijn vader af om hem klaar te stomen voor het lokale partijleiderschap. Hij studeerde uiteindelijk rechten aan de universiteit van Peking, waar veel Chinese leiders hun opleiding kregen. Li klom daarna alsnog op binnen de partij.

Mogelijk door zijn harde werken en relatief eenvoudige afkomst heeft Li de reputatie dat hij oog heeft voor diegenen in China die het minder goed hebben. Daarin lijkt hij op zijn voorganger Wen Jiabao.

Li is voorstander van een evenwichtiger economische groei, waarin de binnenlandse consumptie een grotere rol speelt. Li wil daarom de middenklasse in China, waar de verschillen tussen arm en rijk enorm zijn, stimuleren. De huidige onstuimige groei is grotendeels gebaseerd op de export. Ook Europa en de Verenigde Staten hebben de wens uitgesproken dat China de binnenlandse vraag aanzwengelt. Zo moet de wereldeconomie meer in evenwicht komen.

Of Li als tweede man na president en partijchef Xi Jinping in die missie gaat slagen, is volgens sommige volgers de vraag. Hij staat bekend als een goed geïnformeerd man met economisch inzicht. Of hij zijn visie kan opleggen aan de ‘koninkrijkjes’ van de ministeries en de provincies, zal moeten blijken. Volgens politiek analist Willy Lam van de Chinese Universiteit van Hongkong bijvoorbeeld heeft Li mogelijk niet het charisma en het karakter om dat te bewerkstelligen.

Dat vermoeden wordt gestaafd door Li’s staat van dienst. Als vicepremier was Li verantwoordelijk voor een landelijke commissie die gezondheidsschandalen moest voorkomen. In de periode dat hij aan het roer stond, gebeurde echter het ene na het andere incident.

Ook als partijleider in de provincie Henan, die het economisch voor de wind ging, kwam hij in dat opzicht niet altijd goed uit de verf. Toen door een bloeddonatieprogramma hele dorpen met het hiv-virus werden besmet, pakte zijn provinciale regering vooral activisten die dat aan de orde wilden stellen, hard aan.