Magnitski overleed in voorarrest. Hij was gearresteerd, nadat hij over de Russische overheid had gezegd dat er systematisch en met instemming van topfunctionarissen op grote schaal fraude en verduistering was gepleegd. Hij wordt beschuldigd van zwendel ten koste van de staat. De rechtbank heeft een advocaat aangewezen om Magnitski te verdedigen, maar die heeft geklaagd dat hij te weinig tijd had gekregen om de verdediging goed voor te bereiden.

Het is het eerste proces tegen een dode verdachte in de geschiedenis van Rusland. De zaak heeft bijgedragen aan de verslechtering van de relaties tussen Rusland en de Verenigde Staten. Het Amerikaanse Congres nam een wet aan waarin mensen die bij de dood van Magnitski betrokken zijn geweest, de toegang tot de Verenigde Staten wordt ontzegd. Daarop werd in Rusland een wet van kracht waarin adoptie van Russische kinderen door Amerikaanse ouders wordt verboden.