De vlucht valt samen met een belangrijke bijeenkomst van de machtige Chinese communistische partij in Peking. De lancering van de Shenzhou (Goddelijk Vaartuig) V met een Lange Mars 2F raket vond plaats vanaf de Jiuquan-basis in de Gobi-woestijn, ongeveer 1500 kilometer ten westen van de hoofdstad Peking in de regio Binnen-Mongolië. In het 7,8 ton wegende ruimteschip bevindt zich een astronaut, de 38-jarige Yang Liwei. Hij is luitenant-kolonel bij de Chinese strijdkrachten.

Volgens het officiële Chinese persbureau Xinhua was de Chinese president Hu Jintao bij de lancering aanwezig. Naar verwachting gaat de Shenzhou V de aarde veertien keer rond om binnen 24 uur in het noorden van Binnen-Mongolië te landen. De staatstelevisie deed niet live verslag van het prestigeproject. Het Chinese ruimtevaartprogramma moet onder meer tot een eigen station in de ruimte en een vlucht naar de maan leiden.

De sovjetkosmonaut Joeri Gagarin was op 12 april 1961 de eerste mens in de ruimte. Enkele weken later, op 5 mei 1961, schoten de Amerikanen Alan Shephard het heelal in.