Brennan is de opvolger van oud-generaal David Petraeus bij de CIA. Die trad in november af wegens een buitenechtelijke affaire. Brennan (57) was de belangrijkste adviseur voor de strijd tegen het terrorisme van Obama.

Brennan heeft een harde reputatie. Zijn naam is in 2008 in verband gebracht met zeer omstreden verhoormethoden van terreurverdachten onder president George W. Bush. Hij is een pleitbezorger van het inzetten van onbemande vliegtuigen tegen terreurorganisaties als al-Qaeda.

Zijn benoeming was aanleiding voor een groot debat over de inzet van de zogeheten drones. Vorige week werd de stemming over Brennan daarom nog uitgesteld. Senaatsleden wilden eerst dat de regering hen zou voorzien van documenten over het doden van vermeende terroristen of extremisten in het buitenland. De Amerikaanse regering is daar altijd zeer geheimzinnig over geweest.