Dat voorspellen geografen van de Universiteit van Californië in Los Angeles (UCLA) in de Proceedings of the National Academy of Sciences Plus.

De onderzoekers richtten zich op de periode 2040-2059. Ze hanteerden zeven klimaatmodellen voor die periode en gingen uit van een eerder bescheiden groei van de CO2-uitstoot. Hun conclusie? Tegen het midden van de eeuw zullen gewone schepen al regelmatig in september door het gebied kunnen varen, via de Noordoostelijke (langs Siberië) of Noordwestelijke (langs Canada) Doorvaart. En ijsbrekers zullen zelfs gewoon rechtdoor kunnen, de kortste weg, dwars over de Noordpool van Atlantische naar Stille Oceaan.

Bij gewone schepen zal de hulp van ijsbrekers dan niet nodig zijn. Zelfs schepen zonder verstevigde romp zullen erdoor kunnen, waardoor meteen het grootste deel van de internationale vloot voor zwaar vrachtverkeer in aanmerking komt.

Het noordpoolijs smelt steeds sneller; vorig jaar brak het zelfs alle records. Op het eind van de zomer wordt een steeds grotere oppervlakte bevaarbaar. September is de beste maand voor de scheepvaart.

Als oorzaak van de smeltrecords wijzen wetenschappers naar de klimaatwijziging. Een factor die meespeelt, is dat de hoeveelheid meerjarig ijs, ijs dat minstens twee zomers overleeft, de laatste dertig jaar elke winter is geslonken, zegt de NASA.

De handel tussen Europa en China zal door het smelten van het ijs veel goedkoper worden. Naar schatting zouden schepen 18 dagen sneller zijn op de nieuwe route en daardoor veel brandstof besparen.