Arghandab is een district van de provincie Zabul en ligt ongeveer 190 kilometer ten noordwesten van het voormalige Taliban-bolwerk Kandahar. De rebellen vluchtten na de aanval in de richting van Dai Chupan, een district in een bergachtig gebied waar zich veel tegenstanders van de regering schuilhouden. Ze namen acht politieagenten als gijzelaar mee.

Vorige maand leverden Afghaanse regeringstroepen met steun van Amerikaanse militairen slag met rebellen in Dai Chupan. In de negen dagen durende strijd zouden ruim honderd rebellen zijn gedood. Aan Amerikaanse zijde sneuvelde één militair.

De strijd in het zuiden en het oosten van Afghanistan is de afgelopen weken opgelaaid. Regeringstroepen, coalitiemilitairen en hulpverleners worden er geregeld aangevallen.

De Afghaanse regering is het zaterdag eens geworden over een nieuwe kieswet die het krijgsheren en hun gewapende aanhangers verbiedt lid te zijn van een politieke partij. De wet wordt beschouwd als een belangrijke stap in het democratiseringsproces in Afghanistan, waar volgend jaar juni algemene verkiezingen worden gehouden.

„Niemand met gewapende milities achter zich kan zijn politieke activiteiten voortzetten”, zei minister van Justitie Abdulrahim Karimi zondag. Als de wet wordt gehandhaafd, komen belangrijke potentiële rivalen van president Hamid Karzai voor de keuze te staan zich kandidaat te stellen en hun aanhangers te ontwapenen of op de oude voet door te gaan en zichzelf van verkiezing uit te sluiten.

De Noordelijke Alliantie, die Karzai steunde toen die in 2001 interim-president werd, bestaat uit krijgsheren van wie velen een hoge regeringspost bekleden. Een van Karzais belangrijkste rivalen, minister van Defensie Mohammed Fahim, heeft de beschikking over een groot privé-leger, waarvan veel leden in Kabul zijn gelegerd. Fahim is een Tadzjiek en als zodanig een rivaal van de Pathaan Karzai.

Fahim en andere leden van de Alliantie hielden eerder deze maand een bijeenkomst toen Karzai in het buitenland verbleef. Aangenomen wordt dat daarop is gesproken over de verkiezingen en de mogelijkheid de steun aan de regering in te trekken.

De Afghaanse regering besloot zaterdag ook de tweede krant van het land, Armon Mali, een verschijningsverbod op te leggen. Armon Mali steunde Fahim en kreeg overheidssteun. Volgens een regeringswoordvoerder is geen sprake van censuur, maar zijn er eenvoudig te veel gesubsidieerde kranten.

In de nieuwe kieswet is verder vastgelegd dat een politieke partij ten minste 700 leden moet hebben voor zij kan worden geregistreerd.

Eenenveertig Taliban-strijders, onder wie enkele kopstukken, zijn vrijdagavond ontsnapt uit een zwaarbewaakte gevangenis in het Zuid-Afghaanse Kandahar. De gevangenen wisten te ontkomen via een door hen gegraven tunnel. De gouverneur van Kandahar, Yousaf Pashtoon, heeft dit zaterdag bekendgemaakt.

Onder de voortvluchtigen zijn verscheidene vroegere commandanten en de broer van voormalig Taliban-minister van Defensie Mullah Ubaidullah.

De gevangenen zijn vermoedelijk geholpen door bewakers, van wie een vijftal sinds vrijdagavond eveneens verdwenen is, zei Pashtoon. Er zaten 54 Taliban-strijders in de gevangenis. Dertien zijn, om nog onduidelijke redenen, in hun cel gebleven.

Dat de 41 gevangenen zijn ontsnapt werd pas in de loop van zaterdag ontdekt. De autoriteiten hebben een klopjacht ingezet. In Kandahar, vroeger het bolwerk van het Taliban-regime, zijn nog steeds veel Taliban-aanhangers.