Gbagbo geniet vooral in het christelijke zuiden van het West-Afrikaanse land nog een grote aanhang. Hij werd als relatief linkse voorman in 2000 tot president gekozen en stond de macht niet meer vrijwillig af. Hij stelde de verkiezingen van 2005 jarenlang uit en toen ze in 2010 werden gehouden, erkende hij niet dat hij ze nipt had verloren van rivaal Alassane Ouatarra. Die komt uit het islamitische noorden en kreeg de steun de VN en Frankrijk.

Volgens de aanklagers heeft hij toen geprobeerd zich aan de macht vast te klampen door een golf van geweld te ontketenen. Hij werd in april 2011 door Franse troepen en zijn Ivoriaanse tegenstanders opgepakt en in november daarop naar het ICC gestuurd. Deze fase in de voorbereiding van het proces kan een week duren en Gbagbo voert naar verwachting aan het slot het woord.