De raket, die vanaf een platform in de Stille Oceaan werd gelanceerd, ging al snel de verkeerde kant op. De motor werd door een noodstop uitgeschakeld. Wat er precies fout is gegaan, is nog onbekend. Mogelijk was het lanceerplatform instabiel door de ruwe oceaan, waardoor de raket op verkeerde wijze omhoog schoot. Er is een onderzoekscommissie ingesteld die uitzoekt waardoor het misging.

De satelliet van het Luxemburgse bedrijf Intelsat, zou voor de komende 15 jaar radio-, televisie- en telecommunicatie in Europa en Noord- en Zuid-Amerika moeten verzorgen. Ook konden diensten ervan worden gebruikt door overheden en krijgsmachten. De satelliet had een andere moeten vervangen die in 1998 in een baan om de aarde werd gebracht. Intelsat heeft de grootste vloot commerciële satellieten ter wereld.