Kerry (11 december 1943) is geboren in Denver, Colorado als zoon van een carrièrediplomaat. Hij studeerde politieke wetenschappen aan de gerenommeerde universiteit Yale. Daar was hij lid van het elitaire en geheimzinnige studentengenootschap Skull and Bones, waar ook oud-president George W. Bush bij zat.

Tijdens de Vietnamoorlog was de jonge Kerry commandant op een patrouilleboot. Hij raakte enkele keren gewond en kreeg onderscheidingen voor betoonde moed. Na zijn diensttijd keerde hij zich tegen de oorlog. Kerry was één van de duizend veteranen die in 1971 onderscheidingen over het hek van het Witte Huis smeten, om hun protest tegen de oorlog kracht bij te zetten.

Kerry maakte politiek carrière en werd in 1985 senator van Massachusetts. Kerry was in 2004 de Democratische kandidaat die het opnam tegen de zittende president George W. Bush.

Hij leek de ideale kandidaat, maar hij is volgens veel commentatoren ten onder gegaan aan ‘het Kerry-effect’. Voor het grote publiek was de succesvolle Kerry wellicht te groot (1 meter 93), te zelfverzekerd en te rijk. Veel mensen zagen hem als een afstandelijke, patriarchische man.

Hoewel hij de regering vaak bekritiseerde, stemde hij toch vaak in met de beslissingen. Zo stemde hij in 2002 ondanks zijn kritiek toch voor militair ingrijpen in Irak. Hij is een verklaard vriend van Israël. Ook was hij voor de regering betrokken bij ingewikkelde onderhandelingen in Afghanistan en Pakistan. Dit jaar was hij de eerste Amerikaanse politicus die de nieuw gekozen Egyptische president Mursi gelukwenste.

Hoewel zijn naam en geloofsovertuiging (katholiek) anders doen vermoeden, is Kerry niet van Ierse afkomst. Hij is een product van de Amerikaanse ‘melting pot’. Hij heeft onder meer een Joodse achtergrond. Zijn grootvader Fritz Kohn kwam uit het huidige Tsjechië. Kohn emigreerde naar de Verenigde Staten en veranderde zijn naam in 1907 in Fred Kerry.

De benoeming van Kerry als minister van Buitenlandse Zaken kan goed nieuws zijn voor Europa. „Europa staat bij hem meer in de picture”, zei Europarlementariër Hans van Baalen (VVD) onlangs. Kerry heeft niet alleen roots op het Europese vasteland, hij bracht er ook een deel van zijn jeugd door. Omdat Kerry’s vader diplomaat was, verhuisde het gezin vaak en zag de komende minister veel van Europa.