Eerder gingen de autoriteiten nog uit van 245 doden en meer dan 200 gewonden. De brand brak zondag rond 02.30 uur plaatselijke tijd uit in nachtclub Kiss in het centrum van de stad. Het is niet bekend hoeveel mensen aanwezig waren in de tent waar 2000 gasten inpasten. Er was een feest van studenten van de universiteit in Santa Maria. De brand ontstond tijdens het optreden van een band. De zanger ontstak een soort fakkel of vuurwerk waardoor isolatiemateriaal aan het plafond vlam vatte. Daarbij kwam heel snel veel verstikkende zwarte rook vrij. Er brak massale paniek uit. Veel mensen konden de uitgang niet meer bereiken. De stoffelijke overschotten zijn overgebracht naar een gemeentelijk sportcentrum, de honderden gewonden naar omliggende ziekenhuizen.

Er zijn berichten dat nooduitgangen van de discotheek op slot zaten. Iedereen probeerde daarom door één uitgang naar buiten te komen. Die deur zou in eerste instantie ook nog eens enkele minuten geblokkeerd zijn door bewakingspersoneel dat wilde voorkomen dat gasten zouden vertrekken zonder te betalen. Brandweermannen en omwonenden probeerden met grote hamers gaten in de muur van de discotheek te slaan om bij de slachtoffers te komen.

De Braziliaanse presidente Dilma Rousseff heeft haar bezoek aan de Chileense hoofdstad Santiago onmiddellijk afgebroken en gaat naar Santa Maria. Ze was in Chili voor een top van de EU en de Celac (Gemeenschap van Latijns-Amerikaanse en Caribische Staten).

Het drama herinnert aan de brand in een nachtclub in Buenos Aires (Argentinië) waardoor in 2004 bijna 200 mensen omkwamen en een brand in het Amerikaanse West Warwick (Rhode Island) waardoor in 2003 in een nachtclub 100 mensen het leven verloren.

Bij een cafébrand in Volendam in 2001 kwamen 14 jongeren om en raakten 180 gewond. Kerstversiering vatte vlam toen iemand een sterretje aanstak.