Nagin was burgemeester, toen de stad in de staat Louisiana in 2005 werd getroffen door de orkaan Katrina. Ongeveer 2000 mensen kwamen om als gevolg van de overstromingen en de gebrekkige hulpverlening. De Democratische burgemeester maakte naam met zijn felle kritiek op de manier waarop de regering in Washington op de ramp reageerde. Als burgemeester begon hij kort na zijn verkiezing in 2002 met een anticorruptiecampagne.

Nagin leidde New Orleans tot begin 2010. De Democraat Mitch Landrieu volgde hem op. Hij was de eerste blanke burgemeester van de stad in 32 jaar.