Het noordelijke gebied Azawad is volledig in handen van de rebellen. Onder hen zijn groeperingen die door het Westen worden gezien als terroristische organisaties. Al-Qaeda in de Islamitische Maghreb bijvoorbeeld. „Het gaat om veel splintergroepen”, zegt Peter Knoope van het Internationale Centrum voor Contraterrorisme in Den Haag. „Daardoor is het moeilijk in te schatten om hoeveel personen het precies gaat. Waarschijnlijk zijn het er honderden. Maar terroristische organisaties hebben per definitie hun wortels in de bevolking zitten. Ze zijn op zoek naar draagvlak en krijgen die vrijwillig, dan wel door dwang, dan wel tegen betaling. Zo werven ze mensen die meevechten.”

De islamisten strijden voor een streng islamitisch Mali dat de wetten van de sharia aanhangt. Tegelijkertijd zijn ze in vuurgevechten gekomen met de Toeareg-rebellen. Zij vechten al jarenlang tegen de Malinese overheid voor de onafhankelijkheid van Azawad. Velen van hen vochten tijdens de opstand in Libië aan de zijde van Muammar Kadaffi. Toen die strijd verloren was, kwamen ze terug naar Mali met de wapens die ze in Libië gekregen hadden. Korte tijd hebben ze het gebied in handen gehad, maar de islamisten hebben een aantal grote steden veroverd.

Als de terroristen de macht krijgen, vormt dat een bedreiging voor Europa. „De situatie bedreigt het centrale gezag in Mali”, zegt Knoope.„Het land ligt relatief dicht bij Europa. Er zijn ook gijzelingen gaande van Europese burgers die daar op vakantie waren.” Het is aan Frankrijk om de terroristen tegen te houden. Het is zijn taak om een Afrikaans leger op te zetten die tegen de terroristen kan worden ingezet. Hoe lang dat gaat duren, is nog de vraag.

Frankrijk is ertoe opgeroepen de overheid in Mali te steunen, omdat het een historische relatie heeft met het land. Mali, dat nu zo’n 15,5 miljoen inwoners heeft, werd aan het eind van de negentiende eeuw gekoloniseerd door Frankrijk.