Swartz (26) pleegde zelfmoord, vermoedelijk na beschuldigingen van MIT dat hij in het systeem van de universiteit had ingebroken. Hij had wetenschappelijke artikelen ingezien en vrijelijk beschikbaar gemaakt op internet. Hij werd daarop aangeklaagd voor datadiefstal, een federaal misdrijf. Als hij schuldig zou worden bevonden, zou hij tot maximaal 35 jaar celstraf kunnen worden veroordeeeld.

MIT heeft volgens Amerikaanse media inmiddels een intern onderzoek ingesteld naar de rol van het instituut in de zelfmoord. De politie vond Swartz’ levenloze lichaam vrijdag in zijn appartement in Brooklyn. Swartz droeg bij aan een vroege versie van RSS, een softwareprogramma om updates van gewenste websites te krijgen. Later speelde hij een belangrijke rol bij het tegenhouden in het Congres van een controversieel wetsvoorstel over onlinepiraterij.

Verder kreeg hij bekendheid bij de opbouw van de website Reddit voor de uitwisseling van nieuws. Swartz was een voorvechter van open toegang tot internet voor een groot publiek.