De charismatische socialist (58) is in december geopereerd tegen kanker op Cuba. Sinds die tijd is hij uit beeld door een luchtweginfectie die na de ingreep optrad. De onzekerheid over zijn lot heeft Venezuela in grote politieke onzekerheid gestort.

Chávez leidt Venezuela sinds 1999. Hij zou donderdag voor opnieuw zes jaar worden ingezworen, nadat hij in oktober de verkiezingen won. Voor Chávez’ medestanders is de beëdiging niet meer dan een formaliteit en kan Chávez’ huidige plaatsvervanger en bondgenoot Nicolás Maduro voorlopig aanblijven.

De oppositie ziet echter een kans om na bijna 14 jaar Chávez, van hem af te komen. Tegenstanders stellen, wijzend op de Venezolaanse grondwet, dat de president aanwezig móet zijn. Als hij wegblijft is volgens hen sprake van een machtsvacuüm en zou de weg naar nieuwe verkiezingen ingeslagen moeten worden.