Van de charismatische socialist (58) is al sinds zijn operatie tegen kanker op Cuba in december niets meer vernomen. Dit terwijl Chávez niet uit het leven van de gewone Venezolaan was weg te denken. Hij had onder meer zijn talkshow Aló Presidente.

Om die leegte te vullen, zendt de Venezolaanse televisie voortdurend ‘gouwe ouwe’ uit; Chávez die meer is dan een president. De vader die kinderen knuffelt, oma’s zoent, basketbal speelt, maar ook als poëet. „Ik eis absolute loyaliteit, omdat ik niet Chávez ben, niet een individu, maar een volk!”, klinkt het ook nog altijd in zijn politieke boodschappen.

Ondertussen ligt de president nog steeds in een ziekenhuis op Cuba met een luchtweginfectie na zijn laatste operatie, de zoveelste in de afgelopen jaren. De ernst van zijn gezondheidstoestand en onzekerheid over zijn lot hebben Venezuela in grote politieke onzekerheid gestort.

Chávez medestanders bagatelliseren zijn mogelijke afwezigheid tijdens de inauguratie voor nog eens 6 jaar presidentschap. Volgens hen gaat het om niet meer dan een formaliteit en kan Chávez’ huidige plaatsvervanger en bondgenoot Nicolás Maduro voorlopig aanblijven als Chávez nog te ziek is om terug te keren.

De oppositie ziet echter een kans om na bijna 14 jaar niets anders dan Chávez, van hem af te komen. Tegenstanders stellen, wijzend op de Venezolaanse grondwet, dat de president aanwezig móet zijn. Als hij wegblijft is volgens hen sprake van een machtsvacuüm en zou de weg naar nieuwe verkiezingen ingeslagen moeten worden.

De afgelopen dagen lijkt het steeds waarschijnlijker dat het kamp-Chávez zijn zin krijgt en dat de beëdiging simpelweg wordt uitgesteld. Chávez zou dan meer tijd krijgen, hoewel dat een uiteindelijke terugkeer nog niet zeker maakt. Maduro heeft de mogelijkheid van uitstel nadrukkelijk opengehouden, op zijn beurt wijzend op de grondwet. Die bepaalt dat de inauguratie plaatsvindt op 10 januari, maar geeft geen uitsluitsel over wat er moet gebeuren als dat onverhoopt niet zo is.