De 66-jarige Chuck Hagel heeft gediend in het Amerikaanse leger en vocht samen met zijn broer in 1967 en 1968 in Vietnam. Voor zijn verdiensten kreeg hij twee keer de onderscheiding Purple Heart. Dat maakt hem op militair gebied een sterke minister van Defensie, maar zijn politieke opvattingen maken zijn benoeming omstreden. De Senaat moet akkoord gaan met zijn benoeming, maar dat zal niet gebeuren voordat er een spervuur aan vragen op Hagel is afgevuurd.

Republikeinen verwijten Hagel bondgenoot Israël onvoldoende te steunen. In een interview zei hij dat de „Joodse lobby veel mensen intimideert”. Dat Hagel ooit heeft gezegd te willen onderhandelen met de radicale Palestijnse organisatie Hamas, die in de VS als terroristisch wordt gezien, wordt hem evenmin in dank afgenomen. De Republikeinen willen er ook zeker van zijn dat hij de harde lijn tegenover Iran aanhoudt.

Dat Hagel 14 jaar geleden de benoeming van James Hormel tot ambassadeur in Luxemburg veroordeelde, omdat die „openlijk en agressief homo” was, is vooral Democraten een doorn in het oog. Hagel bood onlangs zijn excuses daarvoor aan, maar die hadden volgens de Democraten geen betekenis.

Hagel is 12 jaar lang senator geweest van de Amerikaanse staat Nebraska. Sinds eind 2009 is hij lid van het adviesorgaan van de president voor de inlichtingendiensten. Daar heeft hij ook zijn band opgebouwd met Obama, met wie hij naar Irak en Afghanistan is gereisd. Hoewel Hagel partijgenoot is van oud-president George W. Bush Junior, was hij een tegenstander van de oorlog in Irak. Volgens Obama laat dat zien dat hij meer een individuele politicus is dan een spreekbuis van zijn partij.