Sole Rebels verkoopt in 55 landen schoenen die gemaakt zijn van hergebruikte materialen. Het succes van het bedrijf staat model voor de groeiende schoenenindustrie in het land, waarin Chinese bedrijven steeds meer investeren. Sole Rebels werd in 2005 opgericht door de Ethiopische ondernemer Bethlehem Tilahun, die banen wilde creëren met duurzaam ondernemen. In 2011 had Sole Rebels een omzet van 2 miljoen dollar (1,5 miljoen euro). In 2015 zal dat naar verwachting 15 tot 20 miljoen zijn.

„We zijn erg enthousiast over de opening van onze winkel in het hart van Taichung. Taichung is een centrum van de schoenenbranche. De belangrijkste merken zitten daar”, zegt Talihun. Sole Rebels is het eerste Afrikaanse consumentenmerk dat franchisewinkels opent in Azië.

Ethiopië stond in 2011 op een index van de universiteit van Oxford en de Verenigde Naties gerangschikt als een van de armste landen ter wereld. Sole Rebels laat zien dat het mogelijk is een economische toekomst op te bouwen met in eigen land ontwikkelde vaardigheden, zegt Tilahun.

„We zijn er trots op dat we het snelstgroeiende Afrikaanse schoenenmerk zijn. En het eerste wereldwijde merk uit een ontwikkelingsland. Dat is het levende bewijs dat het creëren van innovatieve merken met wereldklasse de beste weg is naar grotere welvaart voor landen zoals Ethiopië”, verklaart zij.

Sole Rebels is het eerste gecertificeerde fairtrade schoenenbedrijf. Alle schoenen worden met de hand gemaakt op traditioneel Ethiopische wijze, met biologische handgesponnen katoen en hergebruikte materialen.

„Ons businessmodel is gebaseerd op het krachtiger maken van de plaatselijke samenleving. We zetten een plaatselijke toeleveringsketen op”, zegt Tilahun, die in januari 2012 in het tijdschrift Forbes werd genoemd als een van de succesvolste vrouwen in Afrika. In juni 2012 won ze de award voor ”Most Outstanding Business Woman” van African Business Magazine.

„Sole Rebels is innovatief, creëert banen, is duurzaam en concurrerend”, zegt Eugene Owusu, de Ethiopische afgevaardigde bij het VN-Ontwikkelingsprogramma. „We hopen dat andere lokale bedrijven dit voorbeeld volgen, want Ethiopië wil het liefst zo weinig mogelijk ontwikkelingshulp.”

Volgens het Internationaal Monetair Fonds (IMF) groeide de Ethiopische economie in 2011 met 7,5 procent. Het op een na dichtstbevolkte land in Afrika is een van de snelstgroeiende niet-olieproducerende economieën in Afrika. De exportinkomsten van het land stegen tussen 2010 en 2011 met 15 procent naar 3,2 miljard dollar, blijkt uit cijfers van het Ethiopische ministerie van Handel en Industrie.

De groeiende private sector kan het land helpen de groei vast te houden, zegt Owusu, en dat zou zich moeten vertalen in armoedevermindering en nationale ontwikkeling. „Plaatselijke bedrijven moeten een basis worden voor groei. Zij kunnen de groei van de afgelopen tien jaar consolideren, zodat het land tegen 2025 een middeninkomenland kan worden.”

Volgens het IMF gaan de meeste directe Chinese investeringen in Ethiopië naar de industrie. Voor China is Ethiopië aantrekkelijk vanwege de lage lonen, de mogelijkheid land te leasen en de marktomvang. Chinese fabrikanten, vooral van schoenen, verplaatsen momenteel productiefaciliteiten naar Ethiopië om te ontsnappen aan de stijgende kosten thuis. Maar Ethiopië heeft ook een grote veestapel en kan leer leveren aan de industrie.

Het transformeren van Ethiopië tot een grote producent en exporteur van leren schoenen was een onderdeel van het ontwikkelingsplan van de inmiddels overleden Ethiopische premier Meles Zenawi.

Huajian Shoes, een Chinees bedrijf, kondigde in 2012 aan 2 miljard dollar te gaan investeren in de Ethiopische schoenenindustrie. Tot nu toe investeerden Chinese bedrijven 900 miljoen dollar in de Ethiopische economie.