Het duurt even voordat ze op het gemeentehuis is gearriveerd. „Mevrouw Babun gaat rond om de winkels te inspecteren”, zegt haar secretaresse. „Ze roept de mensen ertoe op de straat schoon te houden.”

Op het Kribbeplein zijn voor de Geboortekerk een kerststal en een kerstboom geplaatst. Aan het Vredescentrum hangt een reusachtige rode spandoek, met de woorden: „De uitbundige vreugde van Kerstmis schijnt in de Palestijnse staat.” Op 29 november besloot de Algemene Vergadering van de VN namelijk de status van Palestina te verhogen tot waarnemend niet-lidstaat. Vera Babun is de enige vrouwelijke Palestijnse burgemeester in de gebieden die bestuurd worden door de Palestijnse Autoriteit. Volgens de website van de gemeente Bethlehem telt de stad 27.000 inwoners. In het district wonen 61.000 mensen: de helft moslim, de andere helft christen.

Babuns aan Fatah verbonden blok won zeven zetels bij de gemeenteraadsverkiezingen op 20 oktober. Daarmee werd haar blok het grootste in de vijftien personen tellende raad. Er zitten geen Hamasleden in, want Hamas boycotte de verkiezingen. In 2006 echter won Hamas wel leden, wat leidde tot een stopzetting van hulp uit westerse landen.

Babun is sinds vijf jaar weduwe en moeder van twee zonen en drie dochters in de leeftijd van 18 tot 27 jaar. Ze doceerde Engelse literatuur aan de Bethlehem Universiteit en vorig jaar was ze directeur van een Grieks-katholieke school voor basis- en middelbaar onderwijs. Ze behoort tot de Rooms-Katholieke Kerk. „De burgemeester van Bethlehem moet volgens de wet christen zijn”, zegt ze als ze plaats heeft genomen achter haar bureau. „Kerst is dit jaar bijzonder. Ten eerste om, zoals elk jaar, de geboorte van onze Heer, wat vernieuwing van hoop betekent. Ten tweede, zeer belangrijk, vanwege het geboortecertificaat van onze staat. Ten derde omdat Bethlehem dit jaar werd toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst. En ten vierde omdat er na zeven jaar een nieuwe gemeenteraad is gekomen. Een nieuw begin op alle niveaus.”

Op de vraag naar haar plannen voor de geboortestad vertelt ze dat het uiterlijk van de stad kan worden verbeterd. De gemeente zal volgens haar de dienstverlening moeten moderniseren. De afgelopen dagen bijvoorbeeld was een team in Italië om training te ontvangen over nieuwe technologieën.

Belangrijk ook vindt Babun dat toeristen een schone en mooie stad aantreffen. Ze wil letten op de borden die de mensen de weg wijzen, de kwaliteit van de restaurants, de ontwikkeling van toeristische programma’s en projecten.

Om de projecten te bekostigen hoopt ze internationale steun te krijgen. In januari zullen de ambtenaren een strategisch plan opzetten voor de komende vijf jaar. Andere naties krijgen dan de kans bepaalde projecten te steunen.

En Babun hoopt in april of mei een conferentie voor vrouwen op te zetten, waarbij alle vrouwenorganisaties zullen worden uitgenodigd. „Ze kunnen daar een visie ontwikkelen gericht op de vrouwen in Bethlehem die de gemeenschap ten goede komt.” Het is niet de taak van de gemeente de werkgelegenheid voor vrouwen te vergroten, aldus Babun. „Elke organisatie heeft zijn eigen karakter en relaties met het buitenland. We kunnen bijvoorbeeld over het thema ”Bethlehem naar een betere toekomst” praten. De leden van de vrouwenorganisaties zitten dan twee dagen bij elkaar om te praten over een betere toekomst. We zetten dan programma’s op die uitvoerbaar zijn.”

Bekijk ook het weblog van RD-correspondent Alfred Muller.