Eén persoon overleed door een ongeluk gerelateerd aan de aardbeving. De man kwam om toen een auto hem aanreed terwijl hij puin rond zijn huis aan het ruimen was. Meer dan 450 mensen raakten gewond en twee personen worden nog vermist, zo meldde het Japanse persbureau Kyodo gisteren.

Het Noord-Japanse eiland Hokkaido werd in een tijdsbestek van enkele uren getroffen door twee zware aardbevingen van respectievelijk 8,0 en 7,0 op de schaal van Richter en een serie naschokken. De zwaarst getroffen regio’s zijn het centraal gelegen Hidaka en de oostelijke regio Tokachi. Het epicentrum van de beving lag circa 80 kilometer van de oostkust van Hokkaido.

Door het natuurgeweld hebben zeker 41.000 mensen hun huis moeten verlaten. Op het terrein van een raffinaderij in de plaats Tomakomai op het eiland brak een grote brand uit. Een opslagtank vatte er vlam en circa 30.000 kiloton petroleum zou verloren zijn gegaan. Het vuur is inmiddels geblust. Elders ontspoorde een trein. Het vliegveld van de stad Kushiro is tijdelijk gesloten. Ongeveer 24.000 huishoudens zitten zonder stroom en de watervoorziening is deels onderbroken.

Het Japans meteorologisch instituut houdt rekening met meer naschokken in de komende tien dagen. Ook is gewaarschuwd voor een tsunami, een door aardbevingen veroorzaakte vloedgolf. Aan de oostkust van Hokkaido zijn al metershoge golven waargenomen die boten uit havens naar de open zee hebben gesleurd. In 1993 kwamen door zo’n tsunami, het directe gevolg van een aardbeving, 200 mensen om het leven op het eiland Okushiri.

Na de aardbeving van vrijdag zijn ook tsunamiwaarschuwingen gegeven voor heel Japan, Rusland, de Filipijnen en Taiwan. Op het Russische eiland Sachalin, ten noorden van Hokkaido, werd de aardbeving ook gevoeld. Hier had zij nog een kracht van 4 op de schaal van Richter. Uit voorzorg werden de bewoners van de Russische oostkust Kamtsjatka geëvacueerd.

Hokkaido, met Sapporo als hoofdstad, is ongeveer zo groot als Oostenrijk. Er wonen meer dan vijf miljoen mensen, al is het grootste gebied niet dichtbevolkt. Aardbevingen komen in Japan vaak voor. Veelal zijn ze niet erg krachtig en veroorzaken ze weinig schade. „Het komt regelmatig voor. Gewoon iets waar we hier mee moeten leren leven”, aldus seismoloog Tsuneo Katayama.