De zwaarste beving had een kracht van 8,0 op de schaal van Richter en werd direct gevolgd door een krachtige naschok. Een uur later volgde een tweede beving met een kracht van 7,0 op de schaal van Richter. Later op de avond was er nog een serie kleinere naschokken. De zwaarst getroffen regio is het centraal gelegen Hidaka en de oostelijke regio Tokachi.

Door het natuurgeweld hebben zeker 41.000 mensen hun huis moeten verlaten. Op het terrein van een raffinaderij in de plaats Tomakomai op het eiland brak een grote brand uit. Een opslagtank vatte er vlam en circa 30.000 kiloton petroleum zou verloren zijn gegaan. Elders ontspoorde een trein. Het vliegveld van de stad Kushiro is tijdelijk gesloten. Ongeveer 24.000 huishoudens zitten zonder stroom en de watervoorziening is deels onderbroken.

Het Japans meteorologisch instituut houdt rekening met meer naschokken in de komende tien dagen. Ook is gewaarschuwd voor een tsunami, een door aardbevingen veroorzaakte vloedgolf. Aan de oostkust van Hakkaido zijn al metershoge golven waargenomen die boten uit havens naar de open zee hebben gesleurd. Het epicentrum van de beving lag circa 80 kilometer van de oostkust van Hakkaido.

Hakkaido, met Sapporo als hoofdstad, is ongeveer zo groot als Oostenrijk. Er wonen meer dan 5 miljoen mensen. Aardbevingen komen in Japan vaak voor. Veelal zijn ze niet erg krachtig en veroorzaken ze weinig schade.