De 71-jarige Biedenkopf, een representant van de oude garde binnen de partij, zit al sinds 1990 in het zadel in de Saksische hoofdstad Dresden, vanaf het moment dat Saksen net als de andere deelstaten in het voormalige Oost-Duitsland bij de Bondsrepubliek werden gevoegd. De populaire econoom toverde Saksen om tot een conservatief bolwerk. Hij slaagde erin veel investeerders naar het oosten te trekken, waar de zware industrie na de val van het communisme was ingestort. Dresden en Leipzig groeiden dankzij dat beleid uit tot enclaves van welvaart in een regio van economische malaise.

Afgelopen voorjaar raakte Biedenkopf in opspraak. Zijn vrouw en hij zouden werknemers van een gastenverblijf van de deelstaat inzetten voor privé-partijtjes. Critici stelden bovendien de vraag of de Biedenkopfs niet te weinig betalen voor hun woning. Leden van het Saksische parlement onderzoeken voorts of Biedenkopf of leden van zijn regering het bouwbedrijf van een vriend voorrang hebben gegeven bij het toewijzen van een order voor de bouw van een kantorencomplex. Vorige maand kreeg Biedenkopf een golf van kritiek over zich heen toen uitkwam dat hij met zijn vrouw een korting van 15 procent had bedongen bij het woonwarenhuis Ikea.

Biedenkopf heeft erkend dat hij fouten heeft gemaakt. Maar op de persconferentie in Dresden waar hij zijn aftreden aankondigde, weigerde hij daar gisteren verder op in te gaan. „Ik zie niet wat het voor zin heeft hier uit te weiden over dingen die ik nu misschien anders zou doen.”

Op 18 april legt de christen-democraat zijn ambt neer, ruim voor het verstrijken van zijn termijn, in de herfst van 2004. Eerder had Koning Kurt, zoals hij wordt genoemd vanwege zijn langdurige politieke loopbaan, al aangegeven aan het eind van 2002 of het begin van 2003 met pensioen te zullen gaan. Omdat de afgelopen weken zelfs vanuit zijn eigen partij de roep om zijn aftreden steeds luider klonk, besloot hij zijn vertrek te bespoedigen. Wie Biedenkopf opvolgt is nog niet duidelijk. Een van de eerste namen die werden genoemd, is die van partijvoorzitter Angela Merkel, die afgelopen week besloot niet langer kandidaat te zijn voor het bondskanselierschap. Zij is afkomstig uit de voormalige DDR.

Saksen is in iets meer dan tien jaar tijd een bolwerk van de CDU geworden. In 1999, toen de christen-democraten in heel Duitsland zwaar te lijden hadden van de zwartgeldaffaire rond voormalig partijbons Helmut Kohl, behaalde de CDU in Saksen 57 procent van de stemmen. De conservatieve partij hoopt bij de landelijke verkiezingen van dit jaar de sociaal-democratische SPD van bondskanselier Gerhard Schröder te verslaan.