De Dow-Jonesindex eindigde 1,5 procent in de min op 12.570,95 punten. De breder samengestelde S&P 500 ging 1,4 procent omlaag tot 1355,49 punten. De technologie-index Nasdaq daalde 1,3 procent tot 2846,81 punten.

Beleggers hoopten tevergeefs op positieve signalen uit Washington over de zogenoemde fiscal cliff. Als een politiek akkoord over de aanpak van het overheidstekort uitblijft, treden begin 2013 automatisch bezuinigingen en belastingverhogingen in werking die de economie veel schade kunnen toebrengen.

President Barack Obama koos in zijn eerste persconferentie sinds zijn herverkiezing echter voor de aanval. Zo hield hij vast aan een belastingverhoging voor de allerhoogste inkomens. De Republikeinse oppositie, die een meerderheid heeft in het Huis van Afgevaardigden, is daar fel op tegen.

Bank of America was de sterkste daler in de Dow. De bank werd 3,5 procent minder waard. Ook grote industriële fondsen stonden onder druk. Machinebouwer Caterpillar, vliegtuigbouwer Boeing en elektronicagigant General Electric verloren tussen de 2,6 en 3,2 procent.

Cisco Systems sprong er in positieve zin uit met een koerswinst van 4,8 procent. De fabrikant van netwerkapparatuur publiceerde dinsdagavond beter dan verwachte cijfers. Ook het kledingconcern Abercrombie & Fitch was in trek na beter dan verwachte cijfers. Het aandeel schoot ruim 34 procent omhoog.

Een andere opvallende stijger was Facebook, dat in mei een teleurstellende beursgang maakte. Woensdag liep een periode af waarin werknemers van het bedrijf hun aandelen niet mochten verkopen. Vooraf was gevreesd dat dit de koers verder zou drukken, maar de verwachte verkoopgolf bleef uit. Beleggers putten daar moed uit, het aandeel steeg ruim 12,5 procent.

De euro was 1,2735 dollar waard, tegen 1,2745 dollar aan het eind van de Europese beurshandel. Amerikaanse ruwe olie werd 1 procent duurder en kostte 86,26 dollar per vat. De prijs van Brentolie steeg 1,3 procent tot 109,65 dollar per vat.