Dat meldde de BBC naar aanleiding van een gisteren door de Britse omroep vertoonde documentaire. De patiënt, de 39-jarige Scott Routley, laat zien dat hij begrijpt wat artsen hem vragen en reageert daarop terwijl hij dat fysiek niet kan laten merken.

PVS-patiënten zijn, vaak na een ongeluk of beroerte, het comastadium voorbij en ademen zelfstandig. Ze openen hun ogen als ze wakker zijn en worden gevoed via een sonde met vloeibare voeding. Ze kunnen niet communiceren met hun omgeving, aldus neurologen, hoewel familieleden die veel tijd met deze patiënten doorbrengen daar nogal eens anders over denken.

Aan Routley werden vragen gesteld terwijl zijn hersenen werden gescand in een fMRI-machine. Bij deze functionele MRI-scans lichten bepaalde hersengebieden op wanneer patiënten in opdracht van de onderzoekers iets moeten doen of aan iets moeten denken.

Tijdens de proefnemingen bleek dat Routley zich bewust is van de situatie en nadenkt, aldus de Britse neurowetenschapper prof. Adrian Owen, die de experimenten in de scanner leidde. Owen en zijn team spreken van baanbrekende resultaten.

Prof. Bryan Young, Routley’s eigen neuroloog, zegt in een reactie dat de uitkomsten alle resultaten van eerder onderzoek met zijn patiënt omverwerpen. „Ik was verbaasd dat hij op deze manier kan reageren. Hij heeft in tien jaar tijd nooit iets laten merken dat voor ons medisch van betekenis was.” Ook na het onderzoek in de scanner is er in die situatie niets veranderd, aldus Young. De ouders van Routley stellen echter dat zij altijd al dachten dat hun zoon zich van zijn situatie bewust was en dat hij zijn duim omhoog kon steken en zijn ogen bewegen.

De bevindingen zijn ook juridisch van belang, omdat bij PVS-patiënten de sondevoeding tegenwoordig mag worden gestaakt omdat behandeling van deze mensen medisch zinloos zou zijn.