De rellen begonnen vrijdag met een opstand in de gevangenis op een eiland vlakbij de hoofdstad Male. De gevangenen protesteerden tegen martelingen door de cipiers. Bij het neerslaan van de opstand door de politie kwamen drie gevangenen om het leven. Toen een van hen zaterdag werd begraven, braken volgens getuigen opnieuw ongeregeldheden uit. Demonstranten staken het kantoor van de kiescommissie en het hooggerechtshof in brand.

In een poging de rust te doen weerkeren op de eilandengroep, stelde de politie een avondklok in en werden wegversperringen opgeworpen. Zondag leken de onlusten grotendeels voorbij.

„De meeste personen in de menigte waren mensen met een aanzienlijk strafblad”, zei president Gayoom. „Ik roep de bevolking op rustig te blijven en mij, de gekozen leider, de orde te laten herstellen.”

De daad bij het woord voegend schorste Gayoom zondag vijf leden van de Maldivische veiligheidsdienst, die volgens hem verantwoordelijk waren geweest voor het martelen van gevangenen.

Demonstraties komen zelden voor op de eilandengroep ten zuiden van India, waar 278.000 mensen leven van toerisme en visserij. Op het 1,6 kilometer lange hoofdeiland was het in 1988 voor het laatst onrustig, toen Tamils van Sri Lanka onder leiding van een Maldivische zakenman een vergeefse poging deden Gayoom af te zetten.

Binnenkort worden er presidentsverkiezingen gehouden. De 64-jarige Gayoom, die de Maldiven al ruim twintig jaar met ijzeren hand regeert, maakt goede kans voor de zesde keer gekozen te worden. Critici beschuldigen de regering van corruptie, en een inwoner van Male zei op voorwaarde van anonimiteit dat de protestacties waren georganiseerd door „pro-democratische elementen.”

Regeringsfunctionarissen waren niet voor commentaar bereikbaar.