De onderzoekers van het Congressional Budget Office rekenden uit wat er gebeurt als er geen actie wordt ondernomen voor het eind van het jaar. Het onderzoek kwam donderdag (lokale tijd) naar buiten. De Amerikaanse economie zou in 2013 met 0,5 procent krimpen en de werkloosheid stijgen van 7,9 tot 9,1 procent eind 2013.

Met de ‘fiscal cliff’ wordt verwezen naar een wet uit 2011 die de regering dwingt om op 2 januari 2013 te beginnen met het doorvoeren van bezuinigingen ter waarde van 1,2 biljoen dollar (918 miljard euro) in 10 jaar. Voor de meeste Amerikanen zullen de belastingen daardoor fors stijgen.

Als er wordt afgezien van alle bezuinigingen en belastingverhogingen zal de Amerikaanse economie volgens het onderzoek volgend jaar met 1,7 procent groeien. Dan loopt de staatsschuld wel op van 73 procent van het bbp afgelopen jaar tot 86 procent in 2020.

Het Witte Huis zoekt volgens de krant een formule, waarbij de staatsschuld als percentage van de economie stabiliseert op ongeveer 75 procent. Voor de economische crisis die in 2007 begon, lag dit percentage onder de 65 procent. Hogere belastingen voor rijke Amerikanen is een van de maatregelen waarmee president Barack Obama het liefst een deel van de schuld zou terugdringen.