Want, zegt Horowitz, Google+ mag niet gezien worden als het zoveelste sociale netwerk, als een alternatief voor Facebook. Nee, Google+ is de laag die álle bestaande Googleproducten –denk o.a. aan Search, Maps, Gmail, YouTube– met elkaar moet verbinden.

Producten die wereldwijd door miljarden gebruikers zijn omarmd, met de zoekmachine als exponent van Google’s succes en met het besturingssysteem Android als een perfecte springplank naar de mobiele markt. Google+ knoopt die producten aan elkaar zodat gebruikers via één ingang overal bij kunnen, zegt Horowitz. Dat kost tijd, geeft hij toe. En het is technisch ook best ingewikkeld. „We hebben alle onderdelen. Nu moeten we ze nog bij elkaar brengen. Het plusje is de eenwording van Google.”

Natuurlijk, Google+ is óók een sociaal netwerk. En dan ligt een vergelijking met het vooralsnog veel populairdere Facebook toch voor de hand. Horowitz legt graag de vinger bij een aantal verschillen. „Binnen Facebook is de context waarin je dingen deelt tamelijk diffuus. Familie, vrienden, collega’s, je baas; ze kijken allemaal mee binnen dezelfde omgeving, wat een gericht gesprek lastig, zo niet onmogelijk maakt.”

Met de zogenoemde Kringen tilt Google de privacy van die gesprekken naar een hoger niveau, zegt Horowitz. Kringen zijn groepen personen met wie gebruikers veel gerichter informatie kunnen delen, zonder dat anderen dat zien. „Dat maakt gesprekken authentieker, en daardoor aantrekkelijker.”

Privacy heeft sowieso prioriteit voor het bedrijf. Zeker nu met name Europa, maar ook de Verenigde Staten, zich steeds meer mengen in de regulering ervan. „Privacy zit in het hart van Google+. Het is niet iets dat je in een venstertje regelt.” Europa hoeft zich geen zorgen te maken, aldus Horowitz.

Een ander groot verschil ten opzichte van andere sociale netwerken is het verdienmodel van Google. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Facebook toont Google+ geen advertenties of gesponsorde berichten. „Het maakt niet uit hoe gericht je advertenties probeert aan te bieden, adverteren binnen de intieme omgeving van een sociaal netwerk is gewoon ongepast.”

Geen advertenties dus, in Google+. Maar andersom brengt Google zijn sociale netwerk wél naar zijn belangrijkste inkomstenbron, de advertenties. Die bevatten nu al de knop +1, waarmee gebruikers hun waardering kunnen uitdrukken. En in de toekomst zal bijvoorbeeld te zien zijn of vrienden een merk of product een +1 gaven. „Daarmee verstoren we niet het sociale verkeer, maar worden bijvoorbeeld zoekresultaten wel een stuk relevanter voor de gebruiker.”

Recent werd bekend dat het sociale netwerk sinds de start in september 2011 groeide naar 400 miljoen geregistreerde gebruikers. Daarvan zijn er ongeveer 100 miljoen maandelijks actief. Hoe lang ze op het netwerk blijven hangen en hoe de cijfers voor Nederland zijn, daarover wil Horowitz niets zeggen. Google geeft zelf nooit dergelijke cijfers vrij.

Intussen blijft Google+ aan de weg timmeren. De populariteit van de zogenaamde Hangouts, videogesprekken binnen het netwerk, is groot. Tijdens de recente verkiezingscampagne en ook in de strijd om het Witte Huis werden ze massaal ingezet.

Met een potentieel van miljarden Googlegebruikers wereldwijd ziet Horowitz de toekomst van zijn platform positief in. „Groei kost tijd en geduld. Google+ bevat nog maar een fractie van wat er mogelijk is. Er komt veel meer aan.”