De Marie Stopes-kliniek gaat vrouwen die minder dan negen weken in verwachting zijn en hun zwangerschap willen afbreken voorzien van medicijnen om een abortus op te wekken. Voordat de kliniek de medicijnen verstrekt moeten artsen eerst beslissen of de zwangerschap de lichamelijke of geestelijke gezondheid van de vrouw in gevaar brengt. Abortus op andere wijze is in Noord-Ierland en Ierland illegaal.

Zowel uit katholieke als protestantse hoek zijn woedende reacties gekomen. De demonstranten zijn tegen abortus onder welke omstandigheid dan ook. Ze willen dat de kliniek, die donderdag haar deuren heeft geopend, gesloten wordt opdat deze niet een bruggenhoofd wordt voor de uitbreiding van abortusrechten. „Het is 2012. De gezondheid van vrouwen is niet in gevaar. Vrouwen gaan niet meer dood, omdat ze geen abortus kunnen krijgen.”, zei Bernadette Smyth van de anti-abortusgroep Precious Life.

„Voor Marie Stopes is dit nog maar de eerste stap.”, zei Liam Gibson van de Vereniging voor de Bescherming van Ongeboren Kinderen. Hij riep de politie op de artsen en directeuren van de kliniek te arresteren als ze vrouwen voorzien van informatie over abortussen in Engeland, waar abortus sinds 1967 legaal is. Vierduizend vrouwen uit Ierland en duizend uit Noord-Ierland reizen er jaarlijks naartoe om hun zwangerschap te laten beëindigen.

Medewerkers van Marie Stopes denken dat er in Belfast relatief weinig abortussen zullen worden uitgevoerd. Ze willen vooral een plek bieden waar vrouwen niet worden veroordeeld of bedreigd en waar ze kunnen worden voorgelicht indien een zwangerschap niet gewenst is. De kliniek zegt al veel telefoontjes uit Ierland te hebben gekregen, waar het illegaal is om abortusmedicijnen via de post te ontvangen.

„We zullen vooral advies geven. Veel vrouwen die we zullen zien, kunnen we niet behandelen vanwege de juridische beperkingen.”, zei Tracey McNeill, vicevoorzitter van gezinsplanningsorganisatie Marie Stopes. McNeill zei geen problemen te hebben met de demonstranten, zolang die hun patiënten maar niet lastigvallen. De politie heeft hekken geplaatst om te voorkomen dat demonstranten de ingang blokkeren.

Al tientallen jaren bestaat er juridische verwarring over de zeer beperkte mogelijkheid tot abortus op het eiland. Politici in zowel Ierland als Noord-Ierland falen al decennia om duidelijkheid rondom abortus te scheppen. Ziekenhuizen en artsen zijn daardoor bang voor rechtszaken als ze zich openlijk manifesteren als aanbieder van abortussen.

In Belfast hebben parlementariërs meermaals de publicatie van legale richtsnoeren voor artsen tegengehouden en in Dublin hebben Ierse regeringen wetswijzigingen die aansluiten bij een uitspraak van het Hooggerechtshof in 1992 altijd tegengehouden. Onder die uitspraak was abortus toegestaan als dat het leven van een vrouw zou redden - ook als ze dreigde met zelfmoord als ze geen abortus zou krijgen.