Sihanouk woonde lange tijd in ballingschap in China, maar werd van 1991 tot 1993 opnieuw staatshoofd van het Aziatische land. Vanaf het moment dat hij in 1941 op 18-jarige leeftijd door de Franse koloniale overheerser op de troon werd gezet, had hij een bewogen politiek leven.

In totaal werd hij drie keer tot koning gekroond. Toen de communistische Rode Khmer in 1975 de hoofdstad Phnom Penh veroverde, sloot hij een omstreden verbond met hen. Twee miljoen mensen werden vermoord tijdens het schrikbewind van de Rode Khmer. Ook vijf van Sihanouks veertien kinderen vonden de dood. Sihanouk was in het begin alleen in naam president en kreeg later huisarrest.