De wegen in het landbouwgebied rond Tholen zijn modderig. Bedrijven waar onder andere aardappels en suikerbieten worden geteeld, staan op geruime afstand van elkaar. Verkeer is er nauwelijks. Langs de N286, de provinciale weg bij het stadje Tholen, wordt gewerkt aan de 2,4 kilometer lange tractorweg, zoals deze in de volksmond wordt genoemd. De 1,2 miljoen euro kostende weg is een unicum in Nederland. Nergens mogen alleen landbouwvoertuigen van een weg gebruik maken.

De weg, die gedeeltelijk is bekostigd uit Europese subsidies, heeft een 3,6 meter brede rijbaan. Grote delen daarvan bestonden overigens al. Het traject volgt enige tijd de provinciale weg, om daarna af te buigen naar industrieterrein Welgelegen. Hij eindigt naast een bedrijf voor winkelinrichting. Aan het begin en einde van de weg liggen zware betonnen ribbels en metalen rasterwerken die aan groot uitgevallen wildroosters doen denken. Voor een fietser is het een barrière waar niet overheen is te komen. En ook voor automobilisten is het geen pretje. Die mogen er dan ook niet komen. Alleen landbouwvoertuigen zijn toegestaan.

De reden om een speciale weg voor landbouwvoertuigen aan te leggen, is om tractoren te weren uit de stadskern. Landbouwverkeer mag namelijk geen gebruik maken van de provinciale weg. Om toch bij de brug richting Steenbergen en Bergen op Zoom te komen, is de route door de bebouwde kom op dit moment nog de enige optie voor boeren uit de omgeving.

Een onwenselijke situatie, zo zegt Ralf Berkers, woordvoerder van de gemeente Tholen. „De landbouwvoertuigen rijden naast fietsers en kinderen die naar school moeten.”

Berkers kan zich niet herinneren of dat wel eens tot ongevallen heeft geleid. „Maar het is in elk geval niet prettig om naast een tractor te rijden.” Om de veiligheid te vergroten, legde de gemeente Tholen eerder al gescheiden fietspaden aan. Maar een weg voor landbouwvoertuigen is volgens Berkers een betere oplossing. Overigens is niet de gemeente, maar de provincie Zeeland de uiteindelijke verantwoordelijke voor de weg.

Niet elke inwoner van Tholen is onverdeeld gelukkig met de weg. Critici zeggen dat er behalve in zaai- en oogstperioden nauwelijks tractoren door Tholen heen rijden. Het zou vaak gaan om slechts enkele voertuigen per dag, omdat veel landbouwproducten inmiddels per vrachtwagen worden vervoerd. Vrachtwagens maken gebruik van de N286 en komen niet door het stadje heen.

Robbert Jan Swiers, woordvoerder van de provincie Zeeland, weerspreekt dat er nauwelijks landbouwverkeer door Tholen is. Bovendien kent de route door de kern van Tholen volgens hem veel obstakels. Dat leidt tot tijdverlies voor de agrariërs. Ook is er geluids- en trillingsoverlast voor de bewoners en komt het landbouwverkeer de verkeersveiligheid niet ten goede.

Terwijl de landbouwweg bij Tholen de eerste is in zijn soort, is eerder al op andere plaatsen in de provincie gekozen voor passeerstroken. Naast een doorgaande weg, zijn geasfalteerde gedeelten van 30 tot 150 meter lengte aangelegd waar tractoren naar kunnen uitwijken om sneller verkeer te laten passeren. Swiers zegt echter dat dat tijdelijke oplossingen zijn. Een landbouwweg is volgens hem een structurele maatregel.