Minister van Gezondheidszorg Alan Milburn zei dat de plannen ruwweg neerkomen op het geven van meer autonomie aan succesvolle ziekenhuizen, terwijl instellingen die het minder goed doen, managers uit andere sectoren van de maatschappij kunnen aantrekken, bijvoorbeeld uit non-profitorganisaties, het hoger onderwijs of het bedrijfsleven.

Verbetering van de gezondheidszorg was een van de centrale onderdelen van het Labour-programma waarop premier Tony Blair vorig jaar werd herkozen. De kiezers maakten duidelijk zwaar gefrustreerd te zijn door de lange wachttijden en de slechte service van de NHS, en gaven met hun stem op Labour aan de gezondheidszorg prioriteit te willen geven.

Milburn riep in herinnering dat de NHS vijftig jaar achtereen door Londen is geleid. „Het hele systeem wordt van bovenaf bestuurd.” Hij voegde hieraan toe dat de regering „een fundamenteel ander soort NHS” voor ogen heeft, die veel minder centraal geleid zal worden. Lokaal bestuurde diensten zullen de bevoegdheid krijgen vernieuwingen door te voeren en de zorg te verbeteren.

De minister legde er de nadruk op dat ook de onafhankelijk geleide ziekenhuizen verantwoording zullen moeten afleggen en onderwerp zullen zijn van geregelde inspectie. Bovendien blijft de gezondheidszorg ook in de toekomst door de overheid gefinancierd worden en zal geen enkele particuliere instelling de gelegenheid krijgen met medische zorg winst te boeken.

Milburn stelde goed draaiende ziekenhuizen en zorgcentra een vermindering van het centrale toezicht op de financiën en het beheer in het vooruitzicht. Zij zullen in staat worden gesteld uit te groeien tot niet op winst gerichte organisaties, die geld ontvangen uit de NHS-pot.

De voorstellen leidden onmiddellijk tot kritiek. De woordvoerder van de Conservatieve Partij voor gezondheidszorg, Liam Fox, sprak van „een paniekreactie.” Beverly Malone van het Royal College of Nursing wees erop dat niet duidelijk is gemaakt wie in de nieuwe situatie verantwoordelijk en aansprakelijk wordt. Zij zei te vrezen voor extra bureaucratie.