De verdachte, Vladimir Umanets, had eerder op de dag toegegeven dat hij degene was die zondag met zwarte inkt had geschreven op een schilderij van de Amerikaanse schilder van Letse afkomst, Mark Rothko. „Het was een artistiek statement”, zei de 26-jarige man maandag. „Het gaat erom de perceptie van dingen te veranderen voor het publiek.”

Het schilderij dat hij besmeurde, was Rothko’s doek Black on Maroon uit 1958. Het is een van de iconen van het abstracte expressionisme, speciaal gemaakt voor een restaurant in New York. De schilder gebruikte destijds sombere kleuren, volgens sommigen omdat hij de eetlust wilde bederven van de gasten in het restaurant.