De AAA-rating stoelt onder meer op de „uitzonderlijk sterke mechanismen om kapitaal op te vragen” en de eis dat gestort kapitaal altijd gelijk zal zijn aan ten minste 15 procent van de uitstaande schuld. Andere pluspunten van het ESM zijn de zogeheten ‘preferred creditor status’, waarmee het fonds voorrang heeft op andere schuldeisers en de sterke politieke steun voor het noodfonds.

Alle 17 eurolanden nemen deel in het ESM en storten een bedrag dat gelijkstaat aan hun aandeel in het kapitaal van de Europese Centrale Bank. Het ESM kan over 700 miljard euro beschikken, waarvan 80 miljard euro tussen 2012 en 2014 daadwerkelijk wordt gestort. De resterende 620 miljard euro is opvraagbaar. Het ESM kan maximaal 500 miljard euro uitlenen.