„Op veel plekken zijn er bijna geen merels meer, het is werkelijk dramatisch”, zei wetenschapper Norbert Becker van de Duitse actiegroep Kabs voor muggenbestrijding maandag. De infectie wordt door muggen overgedragen en vooral merels zijn er het slachtoffer van. Maar ook dode mussen, spreeuwen en ijsvogels met het virus zijn gevonden.

Vorig jaar trof de infectie vele vogels in het Rijndal en omliggende gebieden. Volgens de Duitse natuurbeschermingsbond Nabu waren circa 300.000 merels het slachtoffer. Dit jaar heeft het besmettingsgebied zich landelijk verder uitgebreid.

Via muggenbeten kan het usutuvirus ook worden overgebracht op mensen, maar er zijn weinig gevallen van bekend. In Italië raakte een paar jaar geleden en man besmet en ook in Duitsland is een geval bekend. Het virus zorgt bij mensen voor koorts, hoofdpijn en huiduitslag.

Het usutuvirus is in Nederland nog niet opgedoken, aldus Chris-Jan van der Heijden van Vogelbescherming Nederland. Hij verwacht dat dit wel gaat gebeuren omdat het virus ook is geconstateerd in de Duitse deelstaat Noord-Rijnland-Westfalen, die grenst aan Nederland.

Vogelbescherming Nederland houdt de zaak samen met andere organisaties in de gaten. Omdat het virus ook op mensen kan overspringen, zijn er ook contacten met het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM), aldus Van der Heijden.

Het virus dook in 2001 op in Oostenrijk, dat er als eerste land in Europa mee te maken kreeg. Later waren er ook uitbraken in Italië en Hongarije.

Vooral merels worden het slachtoffer van het virus. „Die hebben er kennelijk een zwak gen voor.”