De overeenkomst is een teken dat de relaties tussen Europese en Arabische luchtvaartmaatschappijen verbeteren. „De toenadering is opzienbarend omdat Europese vliegmaatschappijen aanvankelijk erg vijandig stonden tegen concurrenten als Etihad en vooral ook Emirates. Deze maatschappijen concurreren sterk op langeafstandsvluchten, precies het deel waar de Europeanen het meeste op verdienden”, zegt analist Jos Versteeg van Theodoor Gilissen.

„Het is een belangrijke stap, omdat de netwerken vanaf onze knooppunten Parijs en Amsterdam verrijkt worden en onze klanten meer keuze hebben”, zei topman Jean-Cyril Spinetta van Air France-KLM.

Klanten van Air France kunnen nu 5 keer per week reizen tussen Parijs Charles de Gaulle en Abu Dhabi in vliegtuigen van Etihad. Klanten van Etihad kunnen binnenkort dagelijks tussen Amsterdam en Abu Dhabi vliegen met vliegtuigen van KLM. Het was al bekend dat Air France-KLM en Etihad spraken over een samenwerking.

KLM-passagiers kunnen via Abu Dhabi bijvoorbeeld vliegen naar Colombo (Sri Lanka), de Pakistaanse steden Islamabad en Lahore en de Australische metropolen Melbourne en Sydney.

Etihad had in het derde kwartaal in totaal 38 partners, waarmee de maatschappij 315 bestemmingen kon aanbieden. Volgens het bedrijf heeft het hiermee al het grootste netwerk in het Midden-Oosten. Het concern haalde in het derde kwartaal een omzet van 1,3 miljard dollar. Dat is ongeveer 15 procent van de omzet van Air France-KLM, maar met een groei van 19 procent haalt Etihad de Frans-Nederlandse combinatie rap in.

Air France-KLM worstelt met hoge arbeidskosten, waardoor het moeite heeft om in Europa te concurreren met prijsvechters. Air France kondigde dit jaar een ontslagronde aan, waarbij meer dan 5000 werknemers hun baan verliezen.

Etihad en Air Berlin hadden al een nauwe relatie. Etihad schoot de verlieslijdende maatschappij, die gebukt gaat onder een hoge schuldenlast, te hulp met leningen. Ook is de luchtvaartmaatschappij uit Abu Dhabi grootaandeelhouder van Air Berlin.