Volgens een eerste peiling van CNN vond 67 procent van de kijkers de Republikein Mitt Romney de winnaar van het debat. Obama oogde twijfelachtig en kwam vaak niet goed uit zijn woorden. Slechts 25 procent van de 430 door de nieuwszender gepeilde kijkers vond de president de sterkste spreker. Ook in andere, vroege peilingen liet Romney de president achter zich.

Obama viel zijn rivaal tijdens het debat niet aan op eerdere onhandige uitspraken, die in de media breed worden uitgemeten. Zo bestempelde Romney 47 procent van de kiezers op een uitgelekte video als klaplopers die afhankelijk zijn van de overheid. Obama begon er niet over, maar zijn uitdager hield zich tijdens het debat niet in.

Een ontspannen ogende Romney opende frontaal de aanval op het beleid van zijn rivaal, waarbij hij zich vooral richtte op de achilleshiel van de Democraat: de zwakke economie en de hoge werkloosheid. De president zou de oplossing voor de crisis zoeken in een grotere overheid en het liefste de belastingen verhogen. Romney beloofde miljoenen banen te creëren en een lastenverlichting voor de Amerikaanse middenklasse.

Obama presenteerde zichzelf meermalen als puinruimer na het vertrek van zijn impopulaire Republikeinse voorganger George W. Bush. Hij sneerde dat het torenhoge begrotingstekort van het land deels is te wijten aan „twee oorlogen die zijn betaald met een creditcard”, waarmee hij verwees naar de door Bush begonnen conflicten in Irak en Afghanistan.

De Amerikaanse president koos vooral de aanval bij het verdedigen van zijn zorghervormingen, waardoor alle Amerikanen tegen 2014 verzekerd moeten zijn tegen ziekte. Door de plannen van Romney zouden miljoenen Amerikanen zonder een ziektekostenverzekering komen te zitten.