Normaal kan een cel alleen heel beperkt communiceren door middel van chemische stoffen. Als de communicatie gebaseerd is op suiker, kan een cel alleen zeggen dat hij bijvoorbeeld geen, meer of minder suiker wil.

Met de aanpassing van een parasitair virus genaamd M13 kunnen de wetenschappers nu cellen veel meer boodschappen aan elkaar laten doorgeven, zoals ‘ga groeien’, ‘ga weg’ of ‘produceer insuline’. Dit virus nestelt zich normaal gezien in een cel om daar de voeding op te maken en boodschappen uit te zenden die voor het virus van belang zijn. De wetenschappers hebben M13 nu weer zo aangepast, dat het virus de cel boodschappen laat uitzenden waar de wetenschappers, of bijvoorbeeld patiënten, baat bij hebben.

De wetenschappers noemen hun ontdekking het biologische internet, omdat de cellen „ elke DNA-gerelateerde boodschap aan elkaar kunnen doorzenden die we willen binnen een bepaald systeem”, zoals hoofdwetenschapper Monica Ortiz zei in Amerikaanse media. Inmiddels zijn de wetenschappers erin geslaagd om cellen over een afstand van 7 centimeter - een astronomische afstand op celniveau - te laten communiceren.

„Uiteindelijk zou dit biologisch internet ervoor kunnen zorgen dat massa’s aan microbes samen ingewikkelde brandstoffen, medicijnen en andere chemische gaan produceren. Als het systeem verder wordt verbeterd, moet het zelfs mogelijk zijn om cellen opdracht te geven om weefsel van huid en organen aan te laten maken, als dat beschadigd is”, aldus Ortiz.