Hobsbawm schreef een van de standaardwerken van de geschiedenis van de 20e eeuw. Het boek ‘Eeuw van uitersten. De korte twintigste eeuw 1914-1991’ verscheen ook in het Nederlands.

Hobsbawm was een overtuigd marxist. Hij bleef lid van de Britse Communistische Partij, ook nadat de Sovjet-Unie in 1956 Hongarije was binnengevallen. Jaren later zei hij daarover dat hij in de begindagen van het communisme geloofde dat „een nieuwe wereld werd geboren te midden van bloedvergieten, tranen en verschrikkingen”.

De Joodse historicus werd geboren in Alexandrië en groeide op in Wenen en Berlijn. Toen Adolf Hitler in Duitsland aan de macht kwam, vluchtte de familie in 1933 naar Londen.