Kirsten Verdel (34) uit Rotterdam werkte in 2008 voor het voorbereidingsteam van de winnende Democraat Obama. Haar is nu opgevallen dat Obama amper heeft geoefend: „Obama heeft natuurlijk veel werk als president, zeker nu het Midden-Oosten in brand staat. Hij moest meerdere trainingsessies afzeggen”. Pas nu trekt Obama zich enkele dagen terug om te oefenen met stand-ins.

Romney voerde al veel debatten bij de Republikeinse voorverkiezingen. Voor hem is dit een laatste kans. „Romney staat achter in de peilingen in veel doorslaggevende staten, in Ohio zelfs 10 procent. Hij heeft echt een gamechanger nodig. Hij zal supergeweldig moeten zijn om zijn achterstand goed te maken.”

Teams van tientallen mensen helpen de kandidaten aan dossiers met achtergrondinformatie en oneliners per belangrijk land, zoals Irak of Afghanistan. Daarin staat het standpunt, de verwachte kritiek, het verweer daarop en de mogelijke kritiek daar weer op.

„Tijdens de debatten letten de medewerkers op onjuistheden door de tegenstander. Die worden dan direct doorgespeeld aan journalisten en een grote groep factcheckers, met het oog op de sociale media”, aldus Verdel. „Destijds telden we zelfs 80 onjuistheden bij Sarah Palin, dan weet je niet waar je moet beginnen!”

Het eerste verkiezingsdebat gaat over economie, de rol van de regering en de gezondheidszorg. Voorspelbaar is dat Romney met kritiek komt dat Obama te weinig heeft gedaan voor de economie. „Waarop Obama dan zal zeggen dat er nu meer banen zijn dan onder zijn voorganger Bush”, verwacht Verdel. „En hij zal zeggen dat Romney 47 procent van de kiezers in de steek laat, gezien zijn uitgelekte uitspraak bij een verkiezingsbijeenkomst.”

Bij het tweede debat (op 16 oktober) mogen vooral bezoekers vragen stellen, waarna Romney en Obama bij het derde debat (22 oktober) buitenlandse politiek bespreken. Dat laatste kan voor Nederland interessant zijn. „Het werk van een Amerikaanse president bestaat voor 70 procent uit buitenlandse politiek. Nu nog meer, door de financiële situatie.”

De debatten zelf worden volgens Verdel niet spannend. „De kandidaten zullen vooral een lijstje eigen standpunten naar voren brengen”, verwacht de campagne-expert, die daarbij aan oud-premier Jan Peter Balkenende moest denken. „Als een journalist een lastige vraag stelde, begon Balkenende een lang verhaal over iets anders, waarna de journalist de vraag was vergeten.”