De zestigste editie van de Internationale Automobil-Ausstellung (IAA) is een thuiswedstrijd voor de Duitse automobielindustrie. Volkswagen, Opel, BMW en DaimlerChrysler halen alles uit de kast om zich aan het grote publiek te presenteren. VW en Daimler hebben daarvoor elk een complete hal afgehuurd.

In het middelpunt van de belangstelling staat de nieuwe Golf. De immense VW-stand is opgebouwd rond de vijfde generatie Golf. Op een grote, schuine schijf draait een rode GTI eindeloos rondjes. „Veel merken zijn groot geworden met GTI”, merkte VW-topman Bernd Pischetsrieder deze week fijntjes op.

Drie hallen verderop zet Opel de tegenaanval in met de nieuwe Astra. Op een hoge brug staan twee Astra’s in de schijnwerpers. De stand is verder gevuld met vijfdeursexemplaren. „Trauen Sie Ihren Augen”, adviseert Opel de massaal toestromende toeschouwers.

Beide modellen zijn overigens vlak voor de IAA al uitgebreid gepresenteerd aan de pers. VW en Opel willen niet dat hun nieuwelingen ondersneeuwen in het geweld van de grootste autobeurs ter wereld. Het grote publiek staat in Frankfurt echter voor het eerst oog in oog met Astra en Golf.

Tweekamp
VW gaat aan de leiding in de tweekamp met Opel. De wagenbouwers uit Wolfsburg showen in Frankfurt verschillende varianten, waaronder een drie- en een vijfdeursversie. ’Russelsheim’ kan alleen nog maar vijfdeurs-Astra’s laten zien. Andere modellen zijn nog niet productierijp. Bovendien staat de nieuwe Golf eind november al bij de dealer, Opel-rijders moeten nog tot volgend voorjaar wachten.

Toch is de strijd nog lang niet beslist. Ook Astra gooit hoge ogen. Opel kiest voor een onverwacht, onconventioneel design om de concurrentie knock-out te slaan. VW borduurt daarentegen verder op het oude vertrouwde ontwerp van zijn illustere voorgangers. Uit een peiling onder de 7 miljoen lezers van het Duitse blad Der Stern blijkt een meerderheid de Astra qua uiterlijk aantrekkelijker te vinden dan de Golf.

De verschillen in omvang zijn minimaal. Opel heeft de langste, VW de hoogste. De Astra is 4249 millimeter lang, de Golf 4204 millimeter, de Astra is 1753 millimeter breed, de Golf 1759 millimeter, de Astra is 1460 millimeter hoog, de Golf 1483 millimeter. De kofferruimte komt bij beide rivalen uit op 350 liter. Alle twee bieden ze vijf benzinemotoren en drie dieselvarianten, met onder andere een zesbak.

De Opel-modellen luisteren naar de koosnaampjes Enjoy, Elegance, Sport en Cosmo. De varianten van de VW Golf V zijn ondergebracht in een Trend-, een Comfort- en een Sportline. Na de vijfdeursversie levert Opel later nog een driedeurs en een stationcar. De stationcar van Golf laat tot 2005 op zich wachten. Beide types krijgen de nodige nieuwe technische snufjes mee.

Prijskaartjes
Prijzen zijn moeilijk vergelijkbaar. Opel heeft namelijk nog geen prijskaartjes bekendgemaakt. Traditioneel ligt de prijs van een Astra een stukje onder die van de Golf. Een Golf V 1.4 liter is er vanaf dik 18.000 euro, de goedkoopste diesel begint bij 24.000 euro.

De strijd is gestart. Fabrikanten kunnen nog zo hun best doen, de consument beslist uiteindelijk. Daarmee belooft 2004 een boeiend autojaar te worden.