Volgens La Voce di Rimini deed Berlusconi de uitspraken in een interview in augustus met twee journalisten van het Britse weekblad The Spectator. De passages stonden niet in het artikel dat in The Spectator verscheen, hoewel ook dat geruchtmakend was: Berlusconi zei daarin dat de rechters die betrokken zijn bij de rechtszaken die tegen hem lopen, „geestelijk gestoord” zijn.

Mussolini, die van 1922 tot 1943 aan de macht was, kwam ter sprake naar aanleiding van Irak en het dictatorschap van Saddam Hussein. „Mussolini heeft nooit iemand vermoord. Mussolini stuurde mensen op vakantie, in binnenlandse ballingschap”, citeert La Voce di Rimini de premier.

Berlusconi zei donderdag dat hij niet de bedoeling had Mussolini’s plaats in de geschiedenis te herzien, maar alleen wilde protesteren tegen de vergelijking die zijn interviewers trokken tussen Mussolini en Saddam. „Ik accepteerde die vergelijking niet, noch de vergelijking van mijn land met (…) de dictatuur van Saddam Hussein, die tot miljoenen doden heeft geleid.”

Amos Luzzatto, de voorman van de Joodse gemeenschap in Italië, uitte zijn „droefenis” over de citaten. „Het fascistische regime heeft geen vernietigingskampen voor de Joden ingericht, maar het heeft er zeker aan bijgedragen dat die kampen hebben bestaan. Als iemand vermoorden alleen betekent dat je een tegenstander doodslaat, heeft zelfs Hitler niemand vermoord.”

De Jodenvervolging in Italië begon in 1938, toen Mussolini rassenwetten uitvaardigde. In 1943 bezette het Duitse leger het noorden en midden van Italië. Bijna 7000 Joden werden gedeporteerd, van wie 5910 om het leven kwamen.

Mussolini heeft nooit zelf een trekker overgehaald, zegt Mussolini-biograaf Dennis Mack Smith. „Hij deed dat niet zelf omdat hij nogal teergevoelig was, maar hij had er geen enkele moeite mee om mensen te laten vermoorden.” Mussolini valt niet te vergelijken met Hitler en Stalin, maar hij was zeker een wrede leider, zegt Mack Smith. „Zonder enige reden begon Mussolini oorlogen en stuurde hij mensen de dood in.”