Ongeveer 95 procent van alle branden wordt veroorzaakt door menselijke activiteit, van het weggooien van een brandende sigaret tot het verbranden van afval of het gebruik van brand om te jagen.

Het FAO-rapport komt uit na een zomer die op veel plaatsen in de wereld ongewoon heet is geweest en die een buitengewoon groot aantal branden heeft veroorzaakt. Het VN-bureau gaf geen cijfers over 2003, maar zei dat in 2000, het laatste jaar waarover cijfers beschikbaar zijn, meer dan 350 miljoen hectare in de as is gelegd - een oppervlak zo groot als India.

In Frankrijk, Portugal, Spanje, Italië en tal van andere Europese landen zijn deze zomer miljoenen hectaren bos verloren gegaan, in de meeste gevallen meer dan in de afgelopen jaren. Portugal bijvoorbeeld raakte 417.000 hectare kwijt, driemaal het gemiddelde van de afgelopen twintig jaar.

In de Verenigde Staten brandde 2,8 miljoen hectare bos af - ruim 1 miljoen hectare meer dan vorig jaar.

In Afrika wordt jaarlijks 170 miljoen hectare bos in de as gelegd, maar daar moet bij worden aangetekend dat sommige branden nodig zijn voor het ecosysteem. Australië, dat ook een traditie heeft branden te gebruiken om het ecosysteem intact te houden, heeft dit seizoen 60 miljoen hectare verloren.

In het rapport worden verschillende oorzaken voor bosbranden opgesomd, zoals brandstichting, wegenbouw en geschillen over grondbezit. Recreatief gebruik van bossen verhoogt het risico. Mensen wandelen, kamperen en koken in de bossen.

In veel gebieden waar mensen wegtrekken van het platteland, Noord-Afrika bijvoorbeeld, worden de bossen aan hun lot overgelaten, zodat zich op de grond een laag dode bomen en struiken vormt.

De FAO roept de landen op elkaar met materieel en manschappen bij te staan als zich grote branden voordoen. Verder moet er campagne worden gevoerd om het publiek bewuster te maken van het gevaar van open vuur, aldus het rapport.