Estland naar de stembus over toetreding EU
Inwoners van Estland, een van de drie Baltische staten, kunnen op 14 september in een referendum aangeven of ze willen toetreden tot de Europese Unie. In de zeven kandidaat–lidstaten die eerder een raadpleging hielden, was de bevolking voor aansluiting.
Estland is een van de tien landen (voornamelijk Oost–Europese) die de Europese Unie heeft uitgenodigd voor het lidmaatschap. Het gaat om een raadgevend referendum. Eerder al toonden Malta, Slovenië, Hongarije, Litouwen, Slowakije, Polen en Tsjechië zich voorstander van aansluiting. Letland sluit op 20 september de rij. Cyprus zal als enige de bevolking niet raadplegen. Het parlement ratificeerde in juli unaniem het toetredingsakkoord.
Estland is een klein en dichtbebost land, met 1,3 miljoen inwoners, dat nog steeds onder invloed staat van machtige buurman Rusland. In het noorden, over het water, ligt Finland. De bevolking is voornamelijk christelijk. Belangrijkste exportartikelen zijn machines, textiel en hout.
Estland (hoofdstad Tallinn) maakte deel uit van het Russische rijk tot 1918, toen het landje de onafhankelijkheid uitriep. In de jaren daarna probeerde Estland het als kleine, eigen natie zo goed mogelijk te doen. Aan de rust kwam een eind met de invasie van de Sowjet–troepen in 1940, de Duitse bezetting een jaar later en de terugkeer van Sowjets in 1944.
Het parlement van Estland riep in 1991 opnieuw de onafhankelijkheid uit, nadat Litouwen dat een jaar eerder al had gedaan. Het Sowjet–Congres van Volksafgevaardigden erkende een paar maanden later officieel de onafhankelijkheid van de Baltische staten Estland, Letland en Litouwen. Uiteindelijk vertrokken de laatste Russische soldaten pas in 1994. Eind vorig jaar nam Estland nog meer afstand van de Sowjet–invloed: het land werd uitgenodigd om bij de NAVO en bij de EU te komen.
Het erfgoed van het Sowjet–tijdperk is in Estland nog duidelijk zichtbaar. Veel Russische gastarbeiders die tientallen jaren geleden zijn binnengehaald, hebben nooit de Estlandse nationaliteit gekregen. In de aanloop tot de parlementsverkiezingen dit voorjaar stond vooral de ongelijkheid tussen inkomens centraal. De in juni aangetreden premier Juhan Parts heeft beloofd zijn land klaar te maken voor toetreding tot beide organen in 2004. Ook zegde hij belastingverlaging en economische groei toe.