Het ongeluk deed zich rond 2 uur ’s nachts (plaatselijke tijd) voor op de snelweg in de stad Yanan in de provincie Shaanxi. De bus vloog onmiddellijk in brand. Volgens een medewerker van de verkeerspolitie in Yanan sliepen de meeste inzittenden, toen het ongeluk gebeurde. De bus was onderweg van Baotou in de provincie Binnen-Mongolië naar Xian, de hoofdstad van Shaanxi.

De oorzaak van de botsing is onduidelijk. De wegen in China zijn berucht om hun veiligheid. Chauffeurs negeren vaak de veiligheidsvoorschriften. Vrachtwagenchauffeurs maken te veel uren, waardoor ze achter het stuur in slaap vallen. Vorig jaar kostten verkeersongelukken volgens cijfers van de politie aan meer dan 62.000 mensen het leven.