Armstrong overleed zaterdag op 82-jarige leeftijd in de de Amerikaanse staat Ohio aan de gevolgen van complicaties na een hartoperatie. Hij woonde in de omgeving van de stad Cincinnati.

Voor astronaut André Kuipers zal Neil Armstrong, de eerste mens op de maan, altijd een symbool blijven. „Hij is de verpersoonlijking van de mens die van zijn planeet af gaat en zich verspreidt door het heelal. Zijn naam zal daar altijd aan verbonden blijven”, aldus Kuipers.

Hij was 10 toen Armstrong voet op de maan zette. In die tijd ontstond bij hem de droom om zelf ook de ruimte in te gaan. „Volgens mijn moeder heb ik de maanlanding live voor de tv gevolgd, maar ik kan me dat niet herinneren. Wat ik wel bewust weet, zijn de latere maanlandingen. Die stimuleerden mij om zelf ook astronaut te worden”, aldus Armstrong.

Collega-astronaut John Glenn (91) beklemtoonde dat de bescheiden Armstrong niet alleen door zijn reis naar de maan en door zijn historische woorden „een kleine stap voor een man maar enorme sprong voor de mensheid” beroemd is. „Het gaat om zijn hele leven en hij had moed”, aldus Glenn in The Cincinnati Enquirer. Glenn was in 1962 de eerste Amerikaan in een baan om de aarde.

In Rusland is officieel niet gereageerd op het overlijden van Armstrong. Die verdrong destijds met zijn maanwandeling de Sovjet-Unie naar de tweede plaats op het gebied van de ruimtevaart. De Russische kosmonaut Viktor Gorbatko heeft zondag Armstrong op de Russische tv geprezen als iemand die met zijn succes een nieuwe stap in de ontdekking van de ruimte zette.

Jean-Jacques Dordain, directeur van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, zei dat de maanreis „een collectieve inspanning van het Amerikaanse volk was. En Neil Armstrong is het belangrijkste symbool daarvan. Maar Armstrong was meer dan een held. Hij bleef wijs, ingetogen en terughoudend, maar altijd bereid om zijn ervaring over te dragen aan de jongere generaties.”

Amerikaanse president Barack Obama zei dat Armstrong en de twee andere bemanningsleden van de Apollo-11, Aldrin en Michael Collins, „de aspiraties van een hele natie” meenamen in de ruimte. „Armstrong inspireerde een generatie om naar de sterren te kijken”, aldus Obama. Armstrongs familie stelde zaterdag voor hem te gedenken „door naar de maan te knipogen als je op een heldere nacht naar buiten loopt”.