De overkoepelende belangenorganisatie RIAA heeft vooral individuele gebruikers van muziekuitwisseldiensten aangeklaagd, die gemiddeld 1000 of meer liedjes hebben gedownload of dat hebben laten doen. Zij doet dit namens haar leden, onder andere platenmaatschappijen Sony, Warner, Universal, BMG en EMI. De bedrijven zeggen dat het uitwisselen van muziek in strijd is met de copyrightwetgeving en dat de praktijk ertoe heeft geleid dat de verkoop van cd’s de afgelopen jaren fors is gedaald.

Met de aanklachten is de muziekindustrie een nieuwe weg ingeslagen. Tot nu toe mikte de RIAA vooral op bedrijven die websites hadden waarbij op grote schaal muziek kon worden gedownload, zoals Napster. De RIAA is er eerder niet in geslaagd de muziekuitwisseldiensten, zoals Kazaa en Grokster, te laten sluiten, omdat die geen centrale server hebben waarop muziek wordt bewaard. De diensten geven individuele gebruikers de kans hun muziekbestanden uit te wisselen. De RIAA kan op basis van een Amerikaanse wet persoonsgegevens opvragen bij aanbieders van internetdiensten.

De RIAA had de rechtszaken in juni al aangekondigd, enkele weken nadat een rechtbank had bepaald dat internetproviders verplicht zijn de gegevens van klanten die worden verdacht van het uitwisselen van muziek en films aan justitie te verstrekken. De RIAA wil internetgebruikers vooral schrik aanjagen en zegt bereid te zijn schikkingen te treffen. Wie bovendien nog geen aanklacht heeft ontvangen en zijn illegaal gedownloade bestanden verwijdert, hoeft niet bang te zijn alsnog te worden aangeklaagd.

De eerste 261 beklaagden zijn mensen die gemiddeld meer dan 1000 muziekbestanden hebben gedownload. Een van hen is een 71-jarige opa, Durwood Pickle. Volgens Pickle heeft hij zelf nog nooit een muziekbestand gedownload, maar doen zijn kleinkinderen dat wel eens als ze bij hem op bezoek zijn. Zijn zoon heeft inmiddels een brief geschreven aan de RIAA om uit te leggen dat de aanklacht tegen Pickle onterecht is.

De 26-jarige Lisa Schamis geeft toe dat ze veel muziek van internet heeft gehaald. Maar de aanklacht vindt ze belachelijk. „Ik wist niet dat het niet mocht.” Een boete of zelfs een schikking kan Schamis als werkloze vrouw naar eigen zeggen niet betalen.

Naar schatting 60 miljoen Amerikanen maken gebruik van software voor de uitwisseling van muziekbestanden. Vermoedelijk is de helft van hen minderjarig.

Met minder dan tien internetters heeft de RIAA al een schikking getroffen van 3000 dollar. De 261 beklaagden zullen echter aanzienlijk meer moeten betalen om de aanklacht af te kopen, zei RIAA-voorzitter Cary Sherman. De auteurswet bepaalt dat er een boete van tussen de 750 en 150.000 dollar kan worden opgelegd voor elk nummer dat illegaal is gedownload.

De belangenorganisatie meldde maandag de aanklachten in te zullen trekken van mensen die zwart op wit willen zetten dat ze nooit meer illegaal muziek zullen downloaden.