De ijsbreker Xuelong, oftewel Sneeuwdraak, kwam deze week in IJsland aan, nadat het schip langs de noordelijke kust van Rusland was gevaren. Expeditieleider Huigen Yang zei dat hij onderweg meer ijs had verwacht. „Tot onze verbazing is het grootste deel van de noordelijke zeeroute open”, zei hij. De ijsbreker gaat terug naar China via een route dichter bij de Noordpool.

De noordelijke ijskap was op 13 augustus gekrompen tot 5,09 miljoen vierkante kilometer, een oppervlakte kleiner dan Brazilië. In september is het met ijs bedekte gebied het kleinst om daarna weer aan te groeien.

In de noordelijke zeeën is dit jaar zo weinig drijfijs dat het mogelijk een record uit 2007 breekt. Dat is gunstig voor de scheepvaart, maar bedreigt het leven van inheemse volken en dieren zoals ijsberen. Het is een kortere route dan via Afrika. De Duitse Beluga Group heeft bijvoorbeeld in 2009 al eens een vrachtschip van Zuid-Korea naar Rotterdam via de noordelijke route laten varen.

Minder ijs in het Noordpoolgebied betekent niet alleen meer mogelijkheden voor de scheepvaart. Ook zouden bodemschatten zoals olie en gas beter toegankelijk worden.