Functionarissen vrezen dat het aantal doden nog wel verder oploopt, omdat veel gewonden er ernstig aan toe zijn en veel mensen nog onder het puin liggen. Bovendien hebben reddingswerkers nog niet alle afgelegen dorpjes bereikt.

Duizenden mensen vluchtten uit hun huizen en brengen de komende nacht in de buitenlucht door uit angst voor nog meer aardschokken.

Er waren twee bevingen. Een beving met een kracht van 6,2 op de schaal van Richter en een met een kracht van 6,0, aldus het Iraans seismologisch centrum. Volgens de US Geological Survey, die wereldwijd aardbevingen registreert, hadden ze respectievelijk een kracht van 6,4 en 6,3 op de schaal van Richter.

Het epicentrum lag 60 kilometer ten oosten van Tabriz op een diepte van 10 kilometer. Na de eerste beving volgde een tweede met 17 kleinere naschokken.

De plaatsen Ahar en Varzaqan, nabij Tabriz, zijn het zwaarst getroffen. Enkele dorpen zijn grotendeels verwoest. Vier dorpjes zijn helemaal vernield, aldus een hulpverlener.

Ruim 60 reddingsteams met speurhonden zijn inmiddels aan het werk op zoek naar overlevenden, die mogelijk nog onder het puin liggen. Ruim 200 mensen zijn al onder het puin vandaan gehaald en overgebracht naar ziekenhuizen.

In december 2003 kwamen in de Iraanse stad Bam meer dan 31.000 mensen om bij een aardbeving met een kracht van 6,6 opde schaal van Richter.